Septembre 1944. C’est la Libération à Liévin. Dans le défilé, un régiment anglais. Les militaires passent rue Jaurès, quand leur tank tombe en panne. Les deux préposés au véhicule sont laissés en plan par leurs camarades, qui leur promettent de revenir les dépanner. Sauf que personne ne reviendra. Au bout de quelques jours, les deux Anglais, 18 et 20 ans, sont affamés. Une famille liévinoise les recueille. Arthur Jones et Ian Cohen viennent de faire connaissance avec les Steffens.
Ces derniers comptent sept enfants, dont plusieurs sont du même âge que les deux Anglais. Le courant passe. Notamment avec Marie-Henriette. Et puis la vie reprend son cours, Arthur et Ian, le chemin de leur patrie.
Émouvantes retrouvailles
Novembre 2005. Les archives de Liévin sont contactées par un certain Monsieur Brown. Un ami d’Arthur Jones parlant français, qui veut l’aider à retrouver la trace des Steffens, qu’il n’a jamais oubliés. Internet a beau exister, c’est grâce à ce bon vieux papier que les retrouvailles vont être possibles. En l’occurrence, avec le concours des registres de recensement. Ces listes, obligatoires jusqu’en 1954, étaient reportées à la plume dans d’immenses cahiers. Rue par rue, quartier par quartier, les familles y étaient présentées dans le détail. Autres temps, autres mœurs : le père y était désigné d’un « chef » qui fait drôle à lire aujourd’hui !
C’est donc dans un de ces documents qu’Arthur va retrouver la trace des Steffens, qui se trouvent être belges, et avoir trouvé refuge à Liévin durant la guerre. Marie-Henriette, qui vit à Lille, est contactée par le consulat belge, qui a lui-même été sollicité par Liévin. Et c’est comme ça qu’un matin de janvier 2006, la municipalité liévinoise reçoit un appel d’une Marie-Henriette particulièrement émue.
Les retrouvailles ont lieu en mars de la même année, à Liévin. Soit soixante-deux ans plus tard. Arthur a chanté J’attendrai, en français, lors de la cérémonie organisée par la ville pour l’occasion. Les médias français et anglais n’ont pas loupé ça.
Par la suite, Marie-Henriette a fait le chemin en sens inverse, pour aller voir Arthur en Angleterre. Ils sont aussi allés voir les frères Steffens dans le sud de la France. Marie est décédée en février 2020 à Lille, à 97 ans. Arthur est décédé en février 2021. Les registres de recensement, eux, dorment toujours dans les archives municipales de Liévin.
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