22,20 mètres de hauteur, 11,60 mètres de diamètre, des murs de 3,30 mètres d’épaisseur, 102 marches et deux étages. On parle ici de la Tour des archives, classée aux monuments historiques, qui surplombe la ville de Vernon (Eure).
Si les remparts qui entouraient la ville ont été détruits au XVIIIe siècle, la tour, qui a pendant un temps abrité les archives des notaires de Vernon, continue de veiller sur la Seine.
« L’édification de la tour sous ce format rond tel qu’on le connaît, date du XIIe siècle. Elle a été construite sous Philippe-Auguste », explique Nicole Balmary, adjointe au maire en charge de la culture et du patrimoine (une première tour, au format carré, aurait été érigée du temps d’Henri Ier d’Angleterre, Ndlr).
Si l’on connaît cet édifice sous l’appellation « Tour des archives », elle a également été appelée « Tour des seize chevaliers« . « Nous ne savons pas pourquoi on a pu lui donner ce nom », précise tout de même Céline Guieu, chargée de mission à la fondation Vernon patrimoine.
Tour défensive
Au moment de sa construction, la Tour des archives était une « tour défensive » qui servait de point d’observation et de base pour les chevaliers.
Au rez-de-chaussée, la présence de latrines, d’une citerne et de l’emplacement d’une cheminée indique que le site défensif servait également de lieu de vie pour ceux qui l’occupaient.
L’ascension à l’intérieur de la tour se fait grâce à un escalier en pierre assez exigu. Au premier étage, on peut observer un magnifique plafond, orné d’une clé de voûte en feuille d’acanthe et de rosace. « Ici, on est en plein dans l’art gothique, qui démarre au XIIIe siècle », souligne Céline Guieu.
C’est depuis cet étage qu’on entrait dans la tour à sa construction. Depuis une fenêtre, on surplombe les remparts encore existants : c’est là qu’était installé un pont-levis.
« Les deux corbeaux en pierre sous la fenêtre recevaient le tablier d’un pont-levis », précise le dossier des archives municipales consacré au Vieux château.
Un espace couvert
Une cinquantaine de marches plus haut, on arrive au second étage de la Tour des archives. Un espace qui permet de bénéficier un point de vue à 360 degrés de la ville de Vernon.
Cet espace ouvert était couvert à l’époque, c’était donc une pièce supplémentaire de surveillance.
En effet, à sa construction, la Tour des archives était ornée d’un toit en poivrière, comme la Tour Jeanne-d’Arc à Rouen (Seine-Maritime), qui a été construite à la même période.
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Si les remparts qui jouxtent la tour sont actuellement en pleine restauration, cette dernière a bénéficié de quelques travaux dans les années 1990 et a la chance d’être bien conservée.
« Quand j’ai récupéré la délégation (de la culture et du patrimoine, Ndlr), en 2014, la première chose que j’ai faite c’est de faire le tour des bâtiments historiques avec un architecte de la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC). Cela nous a permis de repérer les urgences, comme la restauration de la Collégiale et de son orgue. La Tour des archives est en bon état, c’est incroyable de se dire cela quand on sait qu’elle a 1 000 ans », s’émerveille Nicole Balmary.
Les visites estivales (à travers les lieux emblématiques et les rues médiévales de Vernon) de l’office de tourisme Nouvelle Normandie passeront par la Tour des archives. Rendez-vous tous les samedis à 14h30 et 16h30, au musée de Vernon. Tarifs : 7 € (plein) ; 5 € (4 à 12 ans) ; gratuit pour les moins de 4 ans. Durée : une heure.
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